Des centaines de milliers de femmes vivent chaque année un retour de congé maternité marqué par l’ambivalence, le sentiment d’étrangeté, parfois l’effondrement. Ce n’est ni une fragilité ni un caprice. C’est une transformation neurologique et identitaire que nos organisations n’ont toujours pas appris à accueillir. Ce que vivent ces femmes n’est pas une anomalie. C’est un phénomène massif, documenté, que la recherche en neurosciences et en anthropologie éclaire désormais avec précision et que le monde du travail continue, pour l’essentiel, d’ignorer.
La matrescence : quand le cerveau change de carte
En 1973, l’anthropologue américaine Dana Raphael introduit un concept resté longtemps confidentiel : la matrescence. La contraction de “maternité” et d'”adolescence” dit l’essentiel de ce que traverse une femme après un accouchement et qui ressemble à une seconde adolescence. Un entre-deux identitaire où l’on n’est plus tout à fait la personne d’avant, sans savoir encore qui l’on est en train de devenir.
Raphael D. avait observé que les sociétés traditionnelles accompagnaient rituellement ce passage, là où les sociétés occidentales livraient les nouvelles mères à elles-mêmes. Cinquante ans plus tard, les neurosciences ont rejoint l’anthropologie sur ce terrain. Les études d’imagerie cérébrale montrent que, durant les deux premières années suivant l’accouchement, le cerveau maternel subit un remodelage d’une ampleur comparable à celui de l’adolescence. De nouveaux circuits neuronaux se construisent, spécialisés dans la détection et l’anticipation des besoins du nourrisson. Ce n’est pas une métaphore : c’est de la biologie.
Dès lors, ce que ressentent ces femmes au moment de reprendre n’a rien d’irrationnel. Leurs valeurs se sont réorganisées. Leur rapport au temps, à l’urgence, à l’essentiel a changé.
Ce que l’on peut demander VS ce que les entreprises doivent entendre
Beaucoup de femmes traversent ce moment dans un silence coupable, convaincues qu’elles devraient se réjouir de “retrouver une vie normale”. La question mérite d’être posée : normale par rapport à quoi, et pour qui ?
” Bientôt le retour à la vie active?”, non messieurs, c’est une question misogyne complètement inadaptée.
Plusieurs leviers existent. Le temps partiel d’abord, légalement encadré dans certains cas, accordé sans résistance dans d’autres dès lors que la demande est formulée avec une proposition de réorganisation concrète. Venir avec des solutions transforme la nature de la conversation. Le télétravail ensuite : deux ou trois jours à distance ne sont pas une faveur, mais un outil de performance qui sert autant l’organisation que la salariée. Il faut aussi le dire clairement.
L’accompagnement, enfin, ne désigne pas nécessairement une prise en charge longue et coûteuse. Une coach spécialisée, quelques séances avec une psychologue, un groupe de pairs : les ressources se sont multipliées et produisent des effets documentés. Les études soulignent le rôle déterminant du soutien hiérarchique dans la qualité de la reprise. Lorsque ce soutien est absent, et il l’est souvent : 71 % des cadres estiment que leur entreprise n’en fait pas assez alors il est légitime, et nécessaire, d’aller le chercher ailleurs.
Un dernier point, contre-intuitif : se donner du temps avant de prendre toute décision radicale. L’envie de tout quitter, de changer de secteur, de créer sa propre structure… On le sait, ces désirs sont réels et méritent d’être entendus. Mais ils méritent aussi d’être traversés avec du recul. Ce que l’on ressent à deux mois du retour n’est pas nécessairement ce que l’on ressentira à six. La matrescence, comme l’adolescence, a besoin de temps pour trouver sa forme.
